Мой младший сын Алекс, который, как и я, работает нейроинтенсивистом, недавно потерял одно из сокровищ своей жизни — собаку по кличке Майло (его второе имя было Рафа, в честь Рафаэля Надаля). Когда здоровье Майло угасало в его последние месяцы, Алекс и его жена Рим спасли щенка. Я уверена, что это было лишь отчасти намеренно, но внешнее сходство нового щенка с Майло оказалось поразительным. Это приводит нас к увлекательному феномену в головном мозге — «зеркальным нейронам». Зеркальные нейроны активируются не только тогда, когда мы совершаем какое-либо моторное действие, но и тогда, когда мы просто наблюдаем за тем, как кто-то другой выполняет это действие. Они также активируются, когда мы испытываем эмоцию, например любовь или отвращение, и когда мы наблюдаем, как кто-то другой выражает ту же эмоцию.

Первое опубликованное описание зеркальных нейронов появилось в 1992 году, когда группа клеток в мозге обезьяны разряжалась как тогда, когда животное совершало целенаправленное действие (захватывало кусочек пищи), так и тогда, когда животное наблюдало за экспериментатором или другой обезьяной, выполняющей то же действие (ди Пеллегрино и др., 1992).

Подобно тому, как нам трудно не зевнуть, когда мы видим зевающего человека, наши зеркальные нейроны неотделимо связаны со своими аналогами… даже в мозге другого человека. Считается также, что зеркальные нейроны объясняют эмпатию — способность человека понимать эмоциональное состояние другого, поставить себя на его место… отражать его радость или боль.

Яркий пример сложности человеческой эмпатии пришел ко мне недавно, когда я читала о смерти Долли Партон. В своей песне «Джолин» вместо того, чтобы выражать мстительность наряду с честной ревностью к красивой банковской служащей, флиртовавшей с ее мужем, Долли Партон превращает песню в уязвимое признание собственной неуверенности. Независимо от нашей уверенности в себе, нашей собственной красоты, интеллекта или успеха, все мы остаемся уязвимыми перед лицом сомнений.

Точно так же, как движения тела, эмоциональные состояния наблюдаются нашим мозгом, и при восприятии другим человеком они связываются у наблюдателя с субъективным возбуждением и конкретными чувствами. Это возбуждение может поддерживать и усиливать наблюдаемое эмоциональное состояние или, с другой стороны, противодействовать ему. Например, сталкиваясь с возбужденным или злым ребенком, родители реагируют на это снижением собственного возбуждения, фактически разряжая сильно заряженное аффективное состояние и успокаивая ребенка.

Способность регистрировать и воспроизводить выражения лица начинается в младенчестве, в чем может убедиться любой родитель новорожденного: их ребенок с готовностью улыбается в ответ на склоненное перед ним улыбающееся лицо.

Примечательно, что эта способность взаимодействовать с другим человеком начинается еще до рождения, у плода. Исследование многоплодной беременности изучило кинематические профили движений пяти пар плодов-близнецов и показало, что уже к 14-й неделе гестации эти плоды совершали движения, направленные конкретно на соседа-близнеца, и что такие направленные движения достигали 29% от всех наблюдаемых движений на 18-й неделе. Поразительно, что люди еще до рождения демонстрируют социальное поведение с действиями, направленными на своего близнеца-соседа, число которых превышает как движения, направленные на себя, так и случайные движения.

На этом удивительно раннем этапе развития человека мы получаем представление о почти телепатической интуиции, которая есть у близнецов и близких братьев и сестер в отношении эмоций друг друга. Они будут разделять эту интуицию — которая может зарождаться в утробе матери — на протяжении всего детства и в последующие годы.

Нейроученые не уверены в онтогенетическом происхождении зеркальных нейронов, то есть в том, являются ли эти нервные клетки врожденными или развились в результате опыта обучения. Эти пренатальные исследования близнецов предполагают их врожденный характер, но точного ответа у нас нет.

Обезьяны и люди — не единственные носители этих интригующих зеркальных нейронов. Мозг певчих птиц содержит анатомическую область, гомологичную корково-полосатым клеткам приматов, которые обеспечивают обучение пению путем подражания, что, вероятно, дает эволюционное преимущество. Я искренне верю, что наши собственные домашние животные также обладают этой способностью к подражательному взаимопониманию и эмпатии.

Если вы когда-нибудь провели хоть полдня за просмотром подборки «Виновная собака» в TikTok, вы понимаете, о чем я. Этим летом я неловко потянула подколенное сухожилие во время катания на водных лыжах, и моя собака Чиф не отходила от моей постели два дня, пока я не смогла начать хромать. Я думаю, что зеркальные нейроны самого Чифа активировались, переплетаясь с моими собственными. Это поистине удивительно!