Изучение другого языка — это сложнейшая умственная деятельность. Она требует от человека запоминания слов, различения незнакомых звуков, распознавания закономерностей, поиска грамматических правил и извлечения нужного выражения в нужный момент. Все это происходит одновременно со слуховым восприятием, интерпретацией и подготовкой ответа.

Может ли вся эта умственная активность помочь сохранить здоровье стареющего мозга? Исследования показывают, что может. Опасения по поводу памяти и деменции заставляют пожилых людей искать способы тренировки мозга и поддержания когнитивных функций, будь то решение кроссвордов или игра на музыкальном инструменте.

Изучение языков может не казаться упражнением того же типа для мозга, но это сложная деятельность, которая задействует несколько психических процессов одновременно. Я лингвист, изучающий усвоение, использование и утрату языка. Моя новая книга «За пределами слов: как мы учим, используем и теряем язык» исследует язык и разум на протяжении всей жизни человека.

Исследования все чаще показывают, что изучение языков и двуязычие могут принести когнитивную пользу, в том числе и пожилым людям. Изучение другого языка также может создать возможности для общения и социальных связей. Тренировка для мозга

Мозг человека сохраняет способность к изменениям на протяжении всей жизни. Эта способность адаптироваться в ответ на опыт известна как нейропластичность. Изучение незнакомых звуков, словарного запаса и грамматических закономерностей заставляет мозг формировать и укреплять связи.

Изучение языка задействует несколько психических процессов одновременно, требуя от людей усвоения и извлечения информации, замечания того, что не работает, и подстройки. Устойчивые умственные усилия делают изучение языка особенно богатой формой когнитивных упражнений.

Исследования двуязычия выявили различия как в сером веществе мозга, которое содержит нейроны и их связи, так и в белом веществе, состоящем в основном из нервных волокон, связывающих различные части мозга. Исследования показали большую плотность серого вещества или более высокую целостность белого вещества у двуязычных людей по сравнению с теми, кто говорит на одном языке.

Эти результаты показывают, что языковой опыт может отражаться как на структуре мозга, так и на его активности. Но различия в мозге — это лишь часть картины. Мозг по мере старения

Одна из причин, по которой исследователей интересуют язык и старение, заключается в концепции когнитивного резерва. Этот термин относится к способности поддерживать когнитивную функцию вопреки возрастным изменениям или повреждениям мозга.

Двуязычие было предложено в качестве одного из факторов, способных помочь мозгу справиться с последствиями старения, поскольку управление двумя языками предъявляет постоянные требования к вниманию и когнитивному контролю людей, что в конечном итоге помогает укрепить когнитивный резерв.

Некоторые исследования показали, что двуязычные люди, у которых развивается деменция, проявляют симптомы в более позднем возрасте, чем те, кто говорит на одном языке. Это говорит о том, что двуязычие может обеспечить определенную защиту от последствий старения мозга, хотя оно не обязательно предотвращает деменцию или связанные с ней изменения мозга.

Таким образом, потенциальная польза может заключаться в большей устойчивости к таким изменениям, а не в предотвращении основного заболевания. Обучение в более позднем возрасте

Это поднимает другой вопрос: если пожизненное двуязычие может помочь защитить мозг по мере старения, могут ли люди получить аналогичную пользу, изучая язык в более позднем возрасте?

Возраст меняет то, как изучаются языки, но взрослые сохраняют способность изучать новые языки на протяжении всей жизни. Взрослые и дети привносят разные сильные стороны в эту задачу.

Дети имеют преимуществ в произношении и некоторых аспектах грамматики, в то время как взрослые обладают большим словарным запасом и более развитыми стратегиями обучения. Исследования с участием пожилых людей показывают, что изучение языка может принести когнитивную пользу, хотя результаты неоднозначны.

Потенциальная польза может исходить не столько от достижения беглости речи, сколько от самого процесса обучения. Изучение языков — это постоянный вызов, который заставляет людей учиться, практиковаться и адаптироваться.

Есть и социальные преимущества. Изучение другого языка может углубить культурное понимание, улучшить межличностное общение и побудить людей сопереживать чужим точкам зрения и опыту.

Оно также может связать людей с представителями других языковых и культурных слоев, создавая возможности для беседы и дружбы. Не существует установленной формулы того, сколько именно изучения языка необходимо для получения этих выгод.

В исследованиях использовалось все: от интенсивных классных занятий до коротких ежедневных сеансов с приложениями для изучения языков в течение периодов от недель до месяцев, чтобы выяснить, может ли изучение языка улучшить когнитивные функции.

Вместо волшебного числа часов важнее может оказаться устойчивое вовлечение в сложную деятельность, такую как изучение нового языка. Создание когнитивной устойчивости

Изучение другого языка не является чудодейственным средством от старости и не может гарантировать защиту от болезни Альцгеймера или других форм деменции. Но это необычайно богатая форма умственной деятельности.

Пожалуй, самый полезный способ думать об изучении языка — это не как о способе сохранить мозг молодым, а как о способе поддержать когнитивную устойчивость — способность продолжать учиться, адаптироваться и функционировать вопреки изменениям, которые приходят с возрастом.

Старение неизбежно меняет мозг, но люди сохраняют способность учиться на протяжении всей жизни. Поддержание вовлеченности нашего мозга в требовательные новые виды деятельности может способствовать этой устойчивости.