Рассматривая будущее без доступа к космическому кораблю Crew Dragon компании SpaceX, NASA предпринимает ключевые шаги, чтобы гарантировать безопасность корабля Starliner компании Boeing, имеющего весьма неоднозначную историю космических полетов, и обеспечить его дальнейшие полеты после ухода на пенсию ракеты Atlas V.

Многочисленные источники подтвердили изданию Ars, что уже на следующей неделе NASA объявит о заказе у Boeing двух дополнительных пилотируемых миссий Starliner, оплате части расходов на устранение проблем с двигателями корабля и предоставлении поддержки для сертификации запуска корабля на новой ракете.

NASA предпринимает эти шаги после того, как компания SpaceX в ходе недавних обсуждений с официальными лицами космического агентства в последние месяцы ясно дала понять, что намерена вывести из эксплуатации аппарат Crew Dragon к 2030 году, если не раньше. Crew Dragon в настоящее время является единственным действующим космическим кораблем, имеющимся у NASA для регулярных полетов астронавтов на низкую околоземную орбиту.

Долгое время намекая на это в частном порядке, SpaceX начала публично подтверждать свои намерения свернуть программу Dragon, что является примечательным шагом, учитывая, что аппарат начал выполнять полеты с людьми всего шесть лет назад.

Тем не менее компания стремится переориентироваться на свою гораздо более крупную ракету Starship с намерением запускать свои более прибыльные спутники Starlink и новую мегасозвездическую группировку, ориентированную на орбитальные центры обработки данных.

На этой неделе в подкасте All-In президента и главного операционного директора SpaceX Гвинн Шотвелл спросили, отреагирует ли компания на спрос на Crew Dragon и продолжит ли полеты аппарата "некоторое время". Шотвелл не стала брать на себя такие обязательства.

"Мы точно не закрываем его сегодня", — ответила она. Затем Шотвелл предположила, что компания Boeing должна активизироваться и выполнить свои обязательства.

"Есть другой поставщик, — сказала она. — Boeing заплатили, я думаю, вероятно, больше, чем нам, за разработку их пилотируемой капсулы. Так что мы просто позволим им получить немного бизнеса. Они должны летать на своей капсуле. Правительство потратило на это много денег".

NASA действительно заплатило много за программу Commercial Crew. Начиная с 2010 года на разработку и сертификацию своих аппаратов NASA выплатило SpaceX примерно 3,1 миллиарда долларов, а Boeing — 5,1 миллиарда долларов.

SpaceX была важнейшим поставщиком. С помощью Dragon компания запустила 13 пилотируемых миссий на Международную космическую станцию для NASA, а следующий запуск назначен на октябрь. Все полеты на данный момент прошли успешно.

Напротив, компания Boeing с огромным трудом пыталась ввести в эксплуатацию более дорогой аппарат Starliner для NASA. Starliner столкнулся с многочисленными проблемами во время беспилотных испытательных полетов в 2019 и 2022 годах; наиболее серьезным инцидентом стали проблемы с двигателями системы ориентации, которые чуть не привели к катастрофической гибели двух астронавтов во время первого пилотируемого испытательного полета корабля в июне 2024 года.

В результате в феврале NASA официально классифицировало полет Starliner 2024 года как аварию "Типа A". Астронавты NASA в этом полете, Бутч Уилмор и Суни Уильямс, в конечном итоге были благополучно возвращены на Землю на корабле Crew Dragon.

В рамках этого обзора новый администратор NASA Джаред Айзекман заявил, что космическое агентство также разделяет часть вины за чуть не случишуюся катастрофу. "У Starliner есть конструктивные и инженерные недостатки, которые необходимо исправить, но самый тревожный сбой, выявленный этим расследованием, заключается не в «железе», — написал Айзекман в письме сотрудникам NASA в то время. — Это принятие решений и руководство, которые, если их не контролировать, могут создать культуру, несовместимую с пилотируемыми космическими полетами".

NASA опубликовало 311-страничный отчет, в котором подробно излагаются выводы следственной группы, изучавшей ошибки, допущенные как Boeing, так и NASA. Но несмотря на все это, полгода спустя NASA возвращается к Boeing, чтобы отвести ей центральную программу в своей программе пилотируемых космических полетов.

Программа Commercial Crew разрабатывалась как программа с фиксированной ценой, что означает, что после получения согласованной выплаты от NASA частные компании несут ответственность за поставку космических кораблей, пригодных для перевозки экипажей, через строгий процесс сертификации NASA.

Из-за продолжающихся проблем со Starliner компания Boeing уже понесла убытки, превышающие 2 миллиарда долларов. Но теперь Ars стало известно, что космическое агентство предоставит Boeing некоторое финансирование — пока неясно, в каком объеме — для решения проблем с двигательной установкой, с которыми аппарат столкнулся в своих последних двух полетах.

Критически важно, что NASA также поможет оплатить сертификацию дополнительной ракеты-носителя для Starliner. Ракета Atlas V, собираемая United Launch Alliance, но по стечению обстоятельств использующая российские двигатели, близка к выходу на пенсию. Осталось шесть ракет — одна из которых будет использоваться для беспилотного испытательного полета Starliner-1, а затем пять последующих пилотируемых миссий.

Вероятно, состоится конкурс на новую ракету-носитель, который практически наверняка сведется к выбору между аппаратами Vulcan компании United Launch Alliance и New Glenn компании Blue Origin.

Зачем NASA идти на такие меры, чтобы сохранить Starliner в игре? В последние годы возникали вопросы относительно приверженности Boeing программе Starliner, учитывая ее финансовые убытки. Boeing вполне могла бы сдаться. Так что вполне возможно, что NASA идет навстречу Boeing на полпути, чтобы сохранить необходимый потенциал космических полетов. (Помогает и то, что у Boeing отличные лоббисты.)

Но у NASA было мало вариантов, учитывая, что SpaceX неоднократно заявляла, что ее планы по выводу Dragon из эксплуатации к 2030 году носят более чем амбициозный характер. Хотя программа разработки Dragon финансировалась NASA, SpaceX выполнила свои договорные обязательства по миссиям Dragon перед космическим агентством. Поэтому SpaceX может поступать с Dragon так, как сочтет нужным.

Так что если NASA хочет сохранить присутствие на низкой околоземной орбите, ему нужен пилотируемый корабль на период после 2030 года. В июле Ars писала о том, как паника охватывает компании, стремящиеся разрабатывать частные космические станции на низкой околоземной орбите, где NASA, как ожидается, станет якорным арендатором после завершения работы Международной космической станции.

Когда эти компании финализировали планы по своим станциям, они обнаружили, что SpaceX не будет предоставлять им заявки на транспортировку экипажей, а Boeing также не берет на себя обязательства по цене на 2030-е годы. Таким образом, они строили частные космические станции без возможности доставлять туда или обратно людей.

Этим шагом NASA обеспечивает определенную уверенность операторам частных космических станций в том, что по крайней мере один поставщик будет доступен, хотя отсутствие конкуренции вызывает определенные опасения по поводу ценообразования. Будет ли Boeing заботливым монополистом?

Ситуация не столь однозначна для Blue Origin. Хотя компания мало говорит об этом публично, у Blue Origin уже несколько лет работает специальная команда над созданием пилотируемого "Космического корабля", который будет запускаться на ее ракете New Glenn. Проектные работы по этому аппарату находятся на довольно продвинутой стадии, и уже прошли некоторые испытания парашютов.

Тем не менее, до космических полетов еще годы работы и миллиарды долларов. Космическое агентство могло бы открыть новый конкурс для Boeing, Blue Origin и, возможно, других неожиданных участников, таких как The Exploration Company, для пилотируемых миссий в 2030-х годах.

Судя по всему, у агентства не было желания заниматься этим и сопутствующими расходами спустя столь короткое время после конкурса Commercial Crew десятилетней давности. Тем не менее, потенциал запуска Starliner на ракете New Glenn от Blue Origin вполне реален и потенциально ценен для компании за пределами контрактов на запуски.

Если бы Boeing решила запустить Starliner на New Glenn, это фактически дало бы Blue Origin "бесплатную" сертификацию своей ракеты для пилотируемых миссий, что может быть дорогостоящим и трудоемким процессом. Boeing и NASA также должны будут построить пусковую установку для экипажей и другие объекты для пилотируемых миссий, которые Blue Origin сможет использовать для своего Космического корабля в будущем.

Поскольку коммерческие операторы космических станций стремятся контролировать расходы, более мощная ракета New Glenn также может иметь другое преимущество. Она потенциально может вывести на орбиту как пилотируемый корабль, так и грузовой аппарат, например Cygnus от Northrop, одновременно, что позволит сэкономить на затратах на запуск. Неясно, обладает ли Vulcan такой способностью нести двойную полезную нагрузку.