Стивен Кэмпбелл знает, что сигареты не помогли ему заключить одну из его крупнейших сделок, но они определенно подбросили искру. Сооснователь стартапа Revamp AI находился в Шэньчжэне на встрече с тем, что он называет «огромной» китайской технологической компанией (он связан с ними соглашением о неразглашении). Первая встреча была напряженной, особенно из-за языкового барьера, рассказывает он.

Затем последовала китайская барбекю-вечеринка, раунды байцзю и бесчисленные сигареты. Это перевело отношения из статуса «поставщик-клиент» во что-то более личное, говорит 27-летний предприниматель. Они отправились в коктейль-бар (где курили), а затем в караоке-бар KTV (где тоже курили).

«К концу вечера мы и наши потенциальные партнеры дымим сигаретами в караоке-лаундже», — рассказывает Кэмпбелл. «Мы вовсю горланим Oasis, потому что это была их любимая группа». Кэмпбелл понимает, что курение вредно для здоровья. В то же время он видит и положительные стороны: перерывы в напряженной работе основателя, чтобы выйти на улицу, и больше общения с незнакомцами.

Именно так он познакомился с большинством своих соседей в районе Ринкон-Хилл в Сан-Франциско и с европейскими арендаторами в своем офисного здании. Курение сигарет практически исчезло по всей Америке. В 1966 году более 40% взрослых жителей США курили, согласно данным Центров по контролю и профилактике заболеваний. К 2022 году этот показатель упал до 11.6%.

Сегодня курение особенно редко встречается в технологической индустрии, где долголетие является чуть ли не официальной религией. Для тех, кто все еще хочет получить дозу никотина, появилось множество более подходящих для работы альтернатив, таких как вейпы и снюс.

Офисы стартапов заполнены запахом клубнично-матчевого дыма, а сосредоточенные инженеры закладывают паучи за губу, чтобы кодить быстрее. Однако сильная контркультура активно дымит табаком. Инженеры курят сигарету за сигаретой, чтобы справиться с марафонами кодинга.

Венчурные капиталисты и основатели обсуждают темпы сжигания капитала, одновременно сжигая смолу. Для некоторых представителей техноиндустрии на фоне шума вокруг оптимизации курение стало новым сигналом.

Джейк Жолис заметил, что основатели, которые курят, не заботятся о венчурных фондах — и это заставляет венчурных капиталистов хотеть их еще больше. Генеральный партнер Zeno Ventures из Лос-Анджелеса говорит, что беспечное отношение курящих основателей отличает их от «шаблонных, старающихся никого не обидеть, середнячковых» фаундеров.

Он встречается с основателями на ранних этапах, часто еще до того, как у них появится презентация. В некоторых случаях он ходил с ними на прогулку или сидел на улице у кофейни. Оба занятия проходят на свежем воздухе, и в обоих контекстах он видел, как основатели закуривают.

Когда они предлагают ему сигарету, он отказывается. Жолис целенаправленно не ищет курильщиков и не считает это обязательной положительной чертой. Скорее, это знак того, что их «защита ослабла», говорит он.

Двое курящих основателей, в которых инвестировал Жолис, показали «чрезвычайно высокие результаты», отмечает он. Сигареты помогли ему занять выгодную позицию.

Курение сигарет — это социальная деятельность. Она делает людей более непринужденными, особенно в индустрии, которая бывает излишне официальной и неловкой. Один инвестор ранней стадии признался мне, что почувствовал себя более уверенно в отношении инвестиций после того, как увидел, как основатель курит Marlboro Reds в баре.

Ему понравилось, что основатель умеет «держать удар», говорит он. «Связь стала крепче». «Когда ты куришь, ты занимаешься нетворкингом случайно», — говорит Кэмпбелл, который нанял некоторых сотрудников Revamp после совместного перекура.

Интервью за сигаретами Marlboro можно назвать дымовой завесой. Джейми, выходец из криптовалютной сферы, попросивший не называть его фамилию, встретил инвестора для своего стартапа по производству сырого молока в кава-баре в Майами.

Толпа состояла «на 50% из бывших опиоидных наркоманов из Аппалачей и на 50% из беженцев с Уолл-стрит и из Кремниевой долины, ищущих убежища от налогов, пандемических ограничений и левой идеологической гегемонии», рассказывает он.

В углу собралась толпа курящих людей. Он завязал разговор с накачанным инвестором на мотоцикле Harley, выкуривая одну за другой сигареты Marlboro Reds. Джейми рассказал инвестору о своем стартапе, и они обсудили альтернативное оздоровление между затяжками.

Неделю спустя инвестор подписал чек. Сигареты помогли ему занять выгодную позицию.

У технологической индустрии долгая история курения. Роберт Нойс, так называемый «мэр Кремниевой долины» и сооснователь Intel, был хроническим курильщиком. Сотрудники Atari курили «особенные сигареты» прямо в производственном цехе.

Цзянь Ян из сериала «Кремниевая долина» дарил себе единственную сигарету по особым случаям. В наши дни, следуя великой традиции «пьяные сигареты не в счет», работники техно-сферы говорят, что чаще всего замечают сигареты на балконах домашних вечеринок и возле баров Сан-Франциско.

Один инженер Microsoft рассказал мне, что не видит много курения в кампусе Сиэтла, за исключением менеджеров и старших инженеров (читай: людей постарше). Однако, когда он приезжает в Сан-Франциско, он всегда видит 20-летнего сотрудника стартапа, который передает пачку у бара.

Лишь немногие курят посреди дня. Ави Шиффман, 23-летний основатель вирусного ИИ-гаджета Friend, рассказывает мне, что закуривает во время рабочих встреч с выключенной камерой. Его не волнует, что он находится внутри своей квартиры в Сан-Франциско.

«Моему арендодателю это, вероятно, не понравится», — говорит он. «Из-за этого в моем доме пахнет как в опиумном притоне». Шиффман уточняет, что он не курит готовые сигареты; он крутит их сам из амстердамского табака.

«Сигареты — это, честно говоря, полная фигня», — сказал он, поясняя, что никотин практически на него не действует. «Это очень забавная игрушка для пальцев».

Азиатский импорт также популярен среди курильщиков в техно-сфере. Инженер Microsoft говорит, что большинство его сигарет были из Китая и Японии. Другой инженер из Сан-Франциско рассказывает, что курит Mevius — японские сигареты со вкусом ягод.

Его друзья из сферы технологий привозят сигареты из своих поездок, что превратилось в «веселый повод для начала разговора». Кэмпбелл из Revamp раньше курил Marlboro, а затем переключился на Chunghwa после того, как у компании завязались тесные связи с Китаем.

Их можно купить в Чайнатауне, говорит он, «если знаешь, где искать». В то время как потребление сигарет в США резко сократилось, показатели курения в Европе и Азии почти в два раза выше.

В Кремниевой долине чрезвычайно сильная иммиграционная рабочая сила — почти 50% заявок по визам H-1B связаны с «профессиональными, научными и техническими услугами» — и многие привозят свои привычки курения с собой в Пало-Альто.

Хассан Исмаил, сооснователь стартапа в сфере физического ИИ Argos Research, говорит, что заметил: основатели компаний, занимающихся жесткими и оборонными технологиями, курят больше, в то время как создатели SaaS-решений отошли от этого.

(Он не был уверен в точной причине, хотя отметил, что эти отрасли ближе к рабочему классу, где курение используется как способ «справиться с тяжелым физическим трудом».) Тем не менее, Исмаил говорит, что китайские основатели нарушают это правило.

«Друзья из Китая, которые являются самыми обычными, нормальными основателями SaaS, — все они курят», — сказал он в июле. «Все они курят религиозно».

Кремниевая долина увлечена оздоровлением. Технари максимизируют сон, погружаются в ледяную воду и устраивают пептидные вечеринки. Они заключают миллиардные сделки, пока охлаждают свои тела в сауне.

Это делает сигареты крайне спорной темой в технологическом мире — а какой основатель не любит раздуть немного интернет-драмы? Ричард Ван стратегически разместил пачку Newports в видеоролике о запуске «brainrot IDE» от своего стартапа Clad Labs.

Он хотел чего-то провокационного, чего-то, что заставило бы людей схватиться за вилы в соцсети X. «Что может быть более помпезным сейчас, чем курение сигарет в районе Залива?» — говорит он.

Ван почти не курит, выкуривая примерно одну сигарету в год. Для видео ему пришлось выкурить 4-5 сигарет Newport за день — бренд, вкус которого ему особенно не нравится.

Он делал пару затяжек, а затем выбрасывал их. Остальная пачка до сих пор лежит в его квартире нетронутой. Это сработало.

Заботящиеся о здоровье технари сочли его безумцем. Настоящие курильщики решили, что он присвоил их культуру. «Это проигрыш для всех», — сказал он, что делает ситуацию беспроигрышной для вирусного маркетинга.

Может ли сторонник максимального здоровья быть одновременно курильщиком сигарет? Лукас Харрис видел таких. 27-летний житель Сан-Франциско основал торговое приложение 10X.

Он рассказал, что многие люди, которые тратят по 800 долларов в месяц на абонемент в бутиковую сауну или ледяную купель, пытаются «компенсировать» свои вредные привычки. «Существует негласное правило: если кто-то хвастается своими практиками здоровья, он с большой долей вероятности еще и покуривает сигареты», — говорит Харрис.

Харрис курит синие American Spirits по выходным, но предпочитает снюс Zyns в рабочие дни. Социальные эффекты принесли ему пользу: куря сигареты возле кафе Balboa в Сан-Франциско, некоторые основатели сбросили «маски» и посоветовали ему не входить в команду основателей определенного стартапа.

Он держался от этого подальше и благодарен за это. Других просто не волнуют затраты на здоровье.

Шиффман, основатель Friend, сослался на эссе Гверна Бранвена, популярного автора в кругах искусственного интеллекта. В эссе рассматривалось, может ли никотин иметь ноотропные преимущества.

«К тому времени, когда вы действительно заболеете раком легких, наши ИИ-роботы уже должны это вылечить», — говорит Шиффман. Что касается Кэмпбелла, он знает, что его привычка курить не сочетается с неустанной заботой долины о здоровье.

Для него это плюс. «Это агрессивно неэффективно», — сказал он. «Это непродуктивно. Именно поэтому это полезно».