Если спросить большинство спутниковых компаний, кроме SpaceX, они ответят, что в мире не хватает мощностей для вывода полезной нагрузки на орбиту. Это происходит несмотря на бешеную интенсивность запусков по всему миру в последние годы, которую возглавляет ракета Falcon 9 компании SpaceX.

Клиенты в любом секторе, конечно, обычно приветствуют конкуренцию. Теоретически конкуренция должна привести к снижению цен и позволить лучшим подняться на вершину. Похоже, клиенты, покупающие пусковые услуги, оказались правы.

SpaceX сокращает свою программу запусков Falcon 9, и нет никакой уверенности в том, когда многоразовая ракета сверхтяжелого класса нового поколения Starship выведет на орбиту что-либо, кроме собственных спутников Starlink компании. Поэтому неудивительно, что операторы спутниковой связи приветствуют успех нового поставщика пусковых услуг.

Особенно это проявилось несколько дней назад, когда немецкая компания Isar Aerospace впервые вышла на орбиту со своей ракетой Spectrum. Носитель доставил партию кубсатов на низкую околоземную орбиту с космодрома на севере Норвегии, и Isar добилась успеха после того, как ее первый испытательный полет завершился неудачей в прошлом году.

Успех Isar — хорошая новость для космического сектора Европы, который жаждет нового пути на орбиту наряду с действующими европейскими поставщиками пусковых услуг Arianespace и Avio. Несколько европейских компаний стремятся догнать Isar, включая другой немецкий стартап Rocket Factory Augsburg и испанскую PLD Space.

Компания The Exploration Company, базирующаяся в Германии и Франции, работает над двигателем для ракеты тяжелого класса. На другом конце света от Европы руководители японской спутниковой компании Astroscale проснулись в 5 утра по местному времени в воскресенье, чтобы посмотреть прямую трансляцию из Норвегии, где Isar нацелилась на звезды.

Всего за несколько дней до этого Astroscale объявила о подписании соглашения с Isar о запуске миссии уже в следующем году. Это был второй контракт на запуск, подписанный Astroscale с Isar.

В марте компании объявили о контракте на использование ракеты Spectrum для запуска другого спутника Astroscale. Astroscale подписала эти соглашения с Isar еще до того, как компания вышла на орбиту.

Astroscale была не единственной, кто сделал ранние ставки на Isar. Миссии при поддержке правительств Европейского космического агентства, Европейского союза, а также правительств Норвегии и Германии составляют основную часть портфеля заказов компании.

Эти клиенты заинтересованы в том, чтобы помочь Isar закрепиться на рынке пусковых услуг. Но Isar Aerospace не могла рассчитывать на Astroscale как на часть своего закрытого рынка, поэтому было примечательно, что устоявшаяся компания выбрала непроверенную ракету для запуска двух своих важнейших миссий.

Бизнес Astroscale сосредоточен на обслуживании спутников и снижении количества космического мусора, и этот сегмент рынка отлично сочетается с ракетами размером со Spectrum от Isar для специализированных пусков на орбиту.

Другая компания по обслуживанию спутников, американская Katalyst Space, запустила в июле космический аппарат в погоню за падающим с орбиты астрономическим спутником NASA. Как и Astroscale, Katalyst потребовался специальный запуск на уникальную орбиту для достижения своей цели.

Она выбрала редко используемую ракету воздушного старта Pegasus XL производства Northrop Grumman. Технические проблемы помешали Katalyst спасти стареющую обсерваторию Swift NASA.

Одна из миссий Astroscale, порученных Isar Aerospace для запуска, — ELSA-M, возглавляемая британским подразделением Astroscale. Космический аппарат ELSA-M захватит и сведет с орбиты спутник в широкополосной группировке OneWeb компании Eutelsat для демонстрации обслуживания по окончании срока службы.

Другая миссия — ADRAS-J2, демонстрационная миссия, частично финансируемая японским космическим агентством, которая попытается зацепиться за вышедшую из строя японскую ракету в космосе и удалить ее с орбиты.

ADRAS-J2 следует за весьма успешной демонстрационной миссией под названием ADRAS-J, которая приблизилась и осмотрела тот же корпус японской ракеты в 2024 году. Обе миссии имеют ключевое значение для доказательства возможностей Astroscale в том, что она считает прибыльными бизнес-возможностями на рынке обслуживания спутников.

Встроенная речь Криса Блекерби из Astroscale подтверждает эти планы. Компания продолжает развивать свои технологии для будущих коммерческих услуг.